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Attraverso il resoconto biografico di cinque pilastri della diplomazia europea il libro traccia un'esposizione dei principali modelli di politica estera ottocentesca. Il modello di legittimismo di Talleyrand viene descritto come fattore di nascita e sussistenza della società politica. Il modello di equilibrio di Metternich viene inteso invece come quell'assetto delle relazioni internazionali fondato sul balance of power. Di Cavour viene messo in rilievo l'utilizzo dell'intrigo politico e delle astuzie diplomatiche per far ascendere il Piemonte a potenza egemone della penisola italiana. Un'attenzione particolare è dedicata poi all'azione politica di Bismarck, di cui si evidenziano le due fasi salienti: la prima, quella "del sangue e del ferro", la seconda, successiva al 1871, analizza invece la creazione del sistema bismarckiano di alleanze. Infine, con il primo ministro Disraeli vengono tratteggiate le linee dell'espansionismo imperiale britannico.
