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La vasta eredità magico-astrologica antica e medievale, le dottrine ermetiche filtrate attraverso le opere bizantine giunte in Italia con la caduta di Costantinopoli e il crescente interesse per la cabala ebraica, divulgatasi in Europa dopo la cacciata degli ebrei dalla Spagna, determinarono la diffusione di un particolare tipo di magia: la magia naturale, una scienza dotta che si differenziava nettamente dalla negromanzia, dall'esorcismo o dal volgare commercio con il diavolo. Le contraddizioni dell'età della Riforma e della conquista del Nuovo Mondo, un'epoca in cui si cominciava ad avere una conoscenza sperimentale della natura, ma in cui si continuava anche a fare affidamento sulla "magia naturale" come unico strumento del dominio umano sulle forze occulte.
