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La storia narrata in questo libro non è semplicemente quella di un singolo personaggio, nella fattispecie Giulio, da tutti conosciuto come "il figlio del prete", ma è la vicenda della sua famiglia, a partire dai suoi bisnonni, Paolo e Cosimina. Paolo, sin da piccolo, si rivela di animo cattivo, è la disperazione dei suoi genitori, viene arrestato più volte ma sempre rilasciato, fino alla svolta costituita dal servizio militare. Durante quel periodo, in Sardegna conosce Cosimina, che diventerà sua moglie. La sua natura malvagia, durante i primi tempi del matrimonio, sembra quasi entrata in letargo, ma ben presto si risveglia, più terribile di prima. L'atto che condannerà lui al carcere e la moglie al suicidio è quanto di più vergognoso si possa immaginare: l'uomo abusa della figlia Rosa, fino a quando la quattordicenne si ritrova incinta. Risiede forse qui l'origine del male, nell'azione atroce dalla quale, tuttavia, Rosa riesce a far scaturire amore, prendendosi cura del frutto del peccato, al quale è dato il nome di Fortunato. Crescendo, quest'ultimo dimostra di avere una forte vocazione religiosa e decide di diventare prete.
