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Dopo il gothic romance, con scenari di paure e crudeltà medievali, ecco, nella prima metà dell'Ottocento in Francia, il roman du crime che sa cogliere, di fronte alle derive urbanistiche dell'apparato industriale, le inquietudini e gli smarrimenti della società francese travolta dall'affarismo borghese e dalla minaccia proletaria. La città, Parigi, sta diventando una moderna, anonima, pericolosa metropoli. Si tenta di dare qui una prima definizione delle coordinate storiche e narrative di questo nuovo genere fantastico, spesso confuso con il romanzo poliziesco, con il noir, o più genericamente con il romanzo popolare.
