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Il grosso e pesante monetone d'argento del valore di otto "reales" è stato per almeno due secoli la moneta per antonomasia, era la moneta internazionale accettata da tutti come più tardi lo sarà la sterlina e poi il dollaro. Cipolla racconta come sia potuto accadere questo, prendendo le mosse dal consolidamento dell'impero coloniale spagnolo e dal precoce sfruttamento delle miniere d'argento americane, che assicurò alla Spagna una ricchezza immensa. Si può dire che il viaggio attorno al mondo dell'argento americano è un'immagine pertinente per descrivere l'economia internazionale dell'età moderna.
