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Il disegno di Elliott abbraccia i due secoli del massimo splendore della Spagna, sullo sfondo della storia europea e mondiale. Al centro del quadro, la corte di Madrid, le sue complesse ramificazioni asburgiche, con le sue figure e le sue correnti di pensiero; i meccanismi del potere e il ruolo dell'aristocrazia, la politica estera e le crisi interne, le proiezioni verso il Nuovo Mondo e la mentalità dei conquistatori, i rapporti con i popoli vinti e con la nuova realtà americana; infine la decadenza, riflessa paradossalmente in una grandiosa fioritura artistica.